La pastèque a commencé à être cultivée dans la région du désert du Kalahari il y a 4000 ans, mais elle n'est arrivée en Europe en provenance d'Afrique qu'au 17e siècle. Les producteurs de plantes soutiennent que les baies modernes ressemblent peu à leurs prédécesseurs. Le scientifique américain James Niinhuys cite une nature morte de l'artiste italien de l'époque, Giovanni Stanchi, qui représente un fruit à la chair très claire, à peine rosée.
La pastèque est devenue rouge grâce au travail des sélectionneurs qui l'ont peu à peu remplie de lycopène. Au début du XXe siècle, les baies avaient déjà acquis une teinte rougeâtre et, selon les historiens, étaient extrêmement sucrées.
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