Le riz a une histoire millénaire. Sa patrie est constituée des pays d'Asie du Sud-Est. On pense qu’il provient d’une herbe sauvage poussant au pied de l’Himalaya oriental et à proximité des fleuves Irrawaddy et Mékong. Selon une autre version, il s'est propagé du sud de l'Inde au nord du pays et plus loin jusqu'en Chine.
Les traces les plus anciennes de culture du riz remontent au milieu du Ve millénaire avant JC (Thaïlande). Elle s’est progressivement répandue dans toute l’Indochine, en Asie du Sud-Est et de l’Est et y est devenue la culture dominante.
Le riz est arrivé en Asie centrale et en Europe pendant les campagnes d'Alexandre le Grand ; mais les voyageurs arabes ont également contribué à sa large diffusion. Ils apportèrent des céréales en Égypte, au Maroc et plus loin en Europe. De là, à l’époque des grandes découvertes géographiques, le riz est arrivé dans le Nouveau Monde. Sa culture a commencé en Russie au début du XVIIIe siècle.
Le riz est devenu l'un des produits principaux pour de nombreux peuples. Par exemple, en Inde, il occupe un quart de toutes les superficies cultivées. Cette céréale est souvent utilisée dans de nombreuses cérémonies et plats rituels, par exemple le kutya et le sochiva.
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